Quand le premier cas de maladie auto-immune signalé a-t-il été diagnostiqué ou enregistré dans l’histoire ?
Il n’y a pas de réponse définitive à cette question, car les maladies auto-immunes sont décrites depuis des siècles, mais n’ont été reconnues comme une catégorie distincte qu’au début du 20e siècle.
L'un des premiers rapports potentiels faisant état d'une maladie auto-immune pourrait être l'histoire biblique de Naomi, qui semble avoir souffert du syndrome de Sjögren. Le syndrome de Sjögren est une maladie auto-immune chronique qui affecte les glandes exocrines, provoquant une sécheresse de la bouche et des yeux. Dans le Livre de Ruth, Naomi déplore que « ses yeux soient sombres et que je ne puisse pas voir » (Ruth 1 : 14), un symptôme potentiel du syndrome de Sjögren. D’autres références bibliques, notamment celles décrivant la lèpre, pourraient potentiellement faire référence à des maladies auto-immunes, mais ces interprétations sont purement spéculatives.
En 1555, le célèbre médecin Paracelse a écrit sur une maladie appelée « tarentisme », caractérisée par un rythme cardiaque rapide, un essoufflement et des mouvements involontaires, probablement causés par la morsure d'une tarentule. Aujourd’hui, on pense que le tarentisme est une maladie psychogène, possiblement liée à une maladie auto-immune.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, plusieurs médecins ont signalé des cas d'individus présentant des symptômes ressemblant à des maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux disséminé et la maladie de Basedow. Cependant, ce n’est qu’au XXe siècle que ces affections ont commencé à être reconnues et classées comme maladies auto-immunes.
L'un des personnages clés de l'histoire de l'auto-immunité était l'immunologiste russe Ilya Mechnikov, qui a proposé la théorie de « l'horreur autotoxicus » en 1900. Cette théorie suggérait que le système immunitaire reconnaît et attaque normalement les envahisseurs étrangers, mais que dans certaines conditions, il peut attaquent par erreur les propres tissus du corps, conduisant à une maladie auto-immune.
En 1956, le terme « auto-immunité » a été inventé par l'immunologiste britannique Ernest Witebsky. Witebsky a défini l'auto-immunité comme « l'état dans lequel un organisme produit des anticorps nocifs contre ses propres tissus ». Cette définition a contribué à consolider le concept des maladies auto-immunes en tant que groupe distinct de troubles.
Au cours des années qui ont suivi, la recherche sur l'auto-immunité s'est considérablement développée, conduisant à l'identification de nombreuses maladies auto-immunes et au développement de thérapies pour les gérer et les traiter.
