Qu’est-ce qu’une infection latente ?

L'infection latente fait référence à un état dans lequel un micro-organisme pathogène, tel qu'un virus ou une bactérie, existe dans le corps sans provoquer activement de maladie ni présenter de symptômes d'infection. L’individu infecté devient porteur de l’agent pathogène et peut potentiellement le transmettre à d’autres, même sans présenter lui-même de symptômes.

Lors d'une infection latente, l'agent pathogène devient dormant et se cache dans les cellules de l'hôte, intégrant souvent son ADN dans le génome de la cellule hôte. Le virus ou la bactérie peut rester dans cette phase dormante pendant une période prolongée avant d'être réactivé et de provoquer une infection active. Alternativement, la phase latente peut durer indéfiniment et la personne infectée peut ne jamais présenter de symptômes.

La réactivation d'une infection latente peut survenir en raison de divers facteurs, notamment un système immunitaire affaibli causé par la maladie, le stress, le vieillissement ou certains médicaments. Une fois réactivé, l’agent pathogène reprend sa réplication active et peut provoquer des symptômes et des signes d’une maladie infectieuse.

Voici des exemples d’infections latentes :

1. Virus de l'herpès simplex (HSV) :HSV-1, responsable de l'herpès oral, et HSV-2, responsable de l'herpès génital, peuvent établir des infections latentes dans les neurones sensoriels après l'infection initiale. Une réactivation périodique entraîne des poussées d'herpès récurrentes.

2. Virus varicelle-zona (VZV) :Après avoir provoqué la primo-infection connue sous le nom de varicelle, le VZV devient latent dans les ganglions des nerfs sensoriels. La réactivation plus tard dans la vie peut entraîner un zona, une éruption cutanée douloureuse.

3. Virus Epstein-Barr (EBV) :L'EBV, l'un des virus de l'herpès, peut établir une latence après avoir infecté les cellules B. Elle est associée à diverses maladies, notamment la mononucléose infectieuse et certains types de cancer.

4. Virus de l'immunodéficience humaine (VIH) :Le VIH établit une infection chronique latente dans les cellules T CD4+. Même si le traitement antirétroviral peut supprimer la réplication virale et prévenir les symptômes, le réservoir latent de cellules infectées par le VIH pose des défis pour une guérison complète.

5. Tuberculose (TB) :Certaines souches de Mycobacterium tuberculosis peuvent provoquer des infections tuberculeuses latentes. Ces individus restent porteurs asymptomatiques et peuvent transmettre la bactérie à d’autres. La réactivation peut conduire à une tuberculose active, en particulier chez les personnes immunodéprimées.

Les infections latentes peuvent avoir des conséquences importantes sur la santé publique, car les porteurs peuvent transmettre les agents pathogènes à d’autres sans le savoir. Par conséquent, il est crucial que les personnes ayant des antécédents de certaines infections ou celles qui pourraient avoir été exposées à des maladies infectieuses recherchent des conseils médicaux, des tests et un traitement appropriés afin de prévenir la propagation des infections et des épidémies potentielles.