Comment les médecins prévenaient-ils l’infection dans les années 1840 ?

Les médecins des années 1840 ont été confrontés à d’importants défis pour prévenir les infections en raison d’une compréhension scientifique limitée et du manque de technologies que nous tenons aujourd’hui pour acquises. Même si certaines pratiques antiseptiques faisaient leur apparition, elles n’étaient pas largement adoptées ni pleinement efficaces. Voici quelques méthodes utilisées pour prévenir l’infection pendant cette période :

Saignée : On pensait que cette pratique médicale courante libérait des substances nocives du corps et équilibrait les fluides, mais elle augmentait en réalité le risque d’infection.

Ventouses : Des coupes chauffées étaient appliquées sur la peau pour créer une succion, éliminant les « impuretés » et favorisant la circulation sanguine. Même si on pensait qu’elles soulageaient diverses affections, les ventouses ne contribuaient pas à prévenir les infections.

Purgatifs et émétiques : Les médecins prescrivent souvent des purgatifs (laxatifs) et des émétiques (agents qui provoquent des vomissements) pour nettoyer le corps et traiter les maladies, mais ces méthodes pourraient affaiblir les patients et les rendre plus vulnérables aux infections.

Isolement : Dans certains cas, les patients atteints de maladies infectieuses ont été isolés pour empêcher la propagation de l’infection. Cette pratique est devenue plus répandue plus tard au XIXe siècle.

Hygiène améliorée : L’accent a été de plus en plus mis sur l’hygiène et la propreté dans les établissements médicaux, les médecins commençant à se laver les mains avant d’examiner les patients et à utiliser des instruments plus propres. Cependant, des techniques de stérilisation efficaces étaient encore en cours de développement.

Iodure et nitrate d'argent : Certains médecins ont commencé à utiliser de l’iode et du nitrate d’argent pour nettoyer les plaies, mais ces substances avaient une efficacité limitée dans la prévention des infections.

Procédures antiseptiques : Ignaz Semmelweis, un médecin hongrois, a observé les taux élevés d'infection dans les cliniques d'obstétrique et a apporté une contribution significative à la prévention des infections. Il a préconisé un lavage fréquent des mains avec une solution de chaux chlorée, ce qui réduit efficacement les taux d'infection. Cependant, ses idées se sont heurtées à la résistance de nombreux membres de la communauté médicale.

Chirurgie antiseptique précoce : Dans les années 1840, certains chirurgiens, comme Robert Liston, ont commencé à utiliser des techniques antiseptiques lors des interventions chirurgicales, telles que le lavage des instruments à l'acide phénique et le nettoyage des plaies avec une solution chlorée. Cependant, ces pratiques n’étaient pas encore répandues et la compréhension globale de la théorie des germes faisait encore défaut.

Dans l’ensemble, la prévention des infections dans les années 1840 était grandement limitée par le manque de connaissances et de pratiques scientifiques de l’époque. Il a fallu plusieurs décennies supplémentaires pour que la véritable compréhension de la transmission des infections, de l’hygiène des mains et de la théorie des germes révolutionne les pratiques médicales et réduise considérablement les taux d’infection.