Pourquoi les anticorps anti-variole ont-ils également empêché les gens de contracter la variole ?

Les anticorps anti-variole fournissent une protection croisée contre la variole, car la variole et la variole sont causées par des virus appartenant à la même famille, les Poxviridae. Les virus partagent des antigènes similaires, en particulier sur les protéines de leur surface externe. Lorsqu’une personne est infectée par la variole, son système immunitaire produit des anticorps qui reconnaissent et se lient à ces antigènes communs.

Lorsqu’une personne vaccinée contre la variole est ensuite exposée au virus de la variole, son système immunitaire peut rapidement reconnaître les antigènes similaires présents sur le virus de la variole. Les anticorps produits contre la variole peuvent se lier au virus de la variole, neutralisant son pouvoir infectieux et l'empêchant de développer une infection. Cette protection croisée est à la base de l’efficacité du vaccin contre la variole de la vache dans la prévention de la variole.

Edward Jenner, un médecin anglais, a observé que les laitières qui avaient été exposées à la variole, une maladie bénigne qui provoque des plaies sur les mains, semblaient immunisées contre la variole. Il a émis l'hypothèse que l'exposition à la variole de la vache protégeait contre la variole et a mené une expérience en 1796 dans laquelle il a délibérément infecté un jeune garçon avec la variole, puis l'a exposé plus tard à la variole. Le garçon n’a pas développé la variole, ce qui démontre que la vaccination contre la variole pourrait conférer une immunité contre la variole.

Cette découverte a conduit au développement du vaccin contre la variole, qui a été largement utilisé et a réussi à éradiquer la variole du monde. L’éradication de la variole est considérée comme l’une des plus grandes réalisations de l’histoire de la santé publique.