Les virus de la grippe ont-ils un taux de mutation élevé ?

Oui, les virus de la grippe ont un taux de mutation élevé, ce qui leur permet d’évoluer et de s’adapter rapidement à leurs hôtes. Cela représente un défi pour les responsables de la santé publique et les chercheurs, car de nouveaux vaccins contre la grippe sont nécessaires chaque saison pour protéger contre les souches en circulation les plus répandues.

Les virus de la grippe sont des virus à ARN, et l'ARN est plus sujet aux mutations que l'ADN. Le taux de mutation élevé des virus de la grippe est principalement dû à la nature sujette aux erreurs de l’enzyme ARN polymérase responsable de la réplication du génome viral. Cette enzyme manque de capacités de relecture, ce qui entraîne une fréquence élevée d'erreurs introduites lors de la réplication du génome.

Le génome viral se compose de huit segments d’ARN simple brin qui codent pour 11 protéines essentielles à la réplication virale et à la pathogénicité. Les mutations dans ces segments peuvent affecter diverses caractéristiques virales, notamment l’antigénicité, la virulence et la gamme d’hôtes. Les mutations antigéniques, en particulier dans les protéines hémagglutinine (HA) et neuraminidase (NA), revêtent une importance particulière car elles peuvent entraîner des changements significatifs dans la capacité du virus à se lier aux cellules hôtes et à les infecter, ce qui a un impact sur sa transmissibilité et son potentiel de maladie.

L’évolution génétique rapide des virus grippaux est également influencée par leur génome segmenté. Le réassortiment de matériel génétique entre différentes souches du virus de la grippe peut entraîner l’émergence de nouvelles souches potentiellement plus virulentes. Ce réassortiment génétique est facilité par la co-infection des cellules hôtes par plusieurs souches du virus grippal. Lorsque cela se produit, les segments d’ARN de différents virus peuvent être combinés pour créer de nouvelles combinaisons de gènes et de protéines, conduisant à de nouvelles souches virales aux propriétés potentiellement modifiées.

Le taux de mutation élevé des virus de la grippe et leur capacité de réassortiment génétique contribuent à l’émergence continue de nouvelles souches, nécessitant des mises à jour régulières des vaccins contre la grippe et posant un défi constant aux efforts de santé publique visant à prévenir et à contrôler les épidémies de grippe.