Que sont les changements involutionnels du cerveau ?

Les changements involutifs du cerveau font référence aux changements structurels et fonctionnels qui se produisent dans le cerveau dans le cadre du processus normal de vieillissement. Ces changements sont progressifs et commencent généralement à se manifester à la fin de l’âge adulte, bien que le moment exact et l’étendue puissent varier d’une personne à l’autre.

Certains des principaux changements involutionnels qui se produisent dans le cerveau comprennent :

1. Diminution du volume cérébral : Le cerveau commence à perdre de la masse et du volume à mesure que nous vieillissons, avec une réduction de la taille de certaines régions cérébrales, comme le cortex préfrontal, l'hippocampe et le cervelet. Cette perte de tissu cérébral est principalement due à une diminution du nombre de neurones et à la perte des connexions synaptiques entre neurones.

2. Modifications de la matière blanche : Les changements liés à l’âge affectent également la substance blanche du cerveau, constituée de fibres nerveuses myélinisées qui transmettent des signaux entre différentes régions du cerveau. Il peut y avoir une diminution de l’intégrité des voies de substance blanche, notamment une myélinisation réduite et des modifications de la microstructure des fibres, entraînant une transmission plus lente et moins efficace de l’influx nerveux.

3. Élargissement ventriculaire : Les ventricules, qui sont des espaces remplis de liquide dans le cerveau, peuvent grossir à mesure que le cerveau rétrécit. Cet élargissement ventriculaire est particulièrement évident dans les ventricules latéraux, situés de chaque côté du cerveau.

4. Altérations des neurotransmetteurs : Les changements liés à l’âge peuvent affecter les niveaux et le fonctionnement des neurotransmetteurs, les messagers chimiques qui permettent aux neurones de communiquer entre eux. Par exemple, il peut y avoir une diminution de la production de certains neurotransmetteurs, tels que la dopamine, la sérotonine et l'acétylcholine, ce qui peut avoir un impact sur les fonctions cognitives, l'humeur et les mouvements.

5. Modifications du flux sanguin cérébral : Le flux sanguin cérébral, qui fournit de l'oxygène et des nutriments au cerveau, peut diminuer avec l'âge en raison de facteurs tels que le durcissement des artères (athérosclérose), une efficacité de pompage réduite du cœur et une augmentation de la viscosité du sang. Cette réduction du flux sanguin peut affecter la fonction cérébrale et contribuer au déclin cognitif.

6. Dépôt de Tau et de bêta-amyloïde : Chez certaines personnes, le vieillissement peut s’accompagner de l’accumulation de protéines anormales dans le cerveau, notamment la protéine tau et la bêta-amyloïde. Ces dépôts de protéines sont associés à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer et peuvent entraîner des lésions neuronales et des troubles cognitifs.

Il est important de noter que les changements involutifs du cerveau font partie du processus normal du vieillissement et n’entraînent pas nécessairement un déclin cognitif ou une démence. Cependant, ces changements peuvent augmenter le risque de développer certaines maladies neurodégénératives, et comprendre ces changements est essentiel pour étudier le vieillissement cérébral et développer des stratégies visant à promouvoir un fonctionnement cérébral sain tout au long de la vie.