Qu’est-ce qu’un changement antigénique ?

Le changement antigénique est l’altération brutale des protéines de surface d’un virus, conduisant à un changement significatif de son antigénicité. Ce phénomène est principalement associé aux virus de la grippe, qui subissent des mutations génétiques rapides et un réassortiment de gènes viraux. Le changement antigénique entraîne l’émergence de nouvelles souches virales antigéniquement distinctes des souches précédentes, permettant au virus d’échapper à l’immunité préexistante dans la population.

Voici une explication détaillée du changement antigénique :

Virus de la grippe : Le changement antigénique est le plus souvent observé dans les virus de la grippe A, responsables d’épidémies de grippe saisonnière et de pandémies occasionnelles. Les virus de la grippe possèdent deux protéines de surface majeures :l'hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). HA est responsable de la liaison du virus aux cellules hôtes, tandis que NA facilite la libération de virus nouvellement formés à partir des cellules infectées.

Changements génétiques : Le changement antigénique se produit lorsqu’il y a un changement génétique significatif dans les gènes HA ou NA du virus. Ces changements peuvent résulter de mutations ponctuelles, de délétions de gènes ou de réassortiment, c'est-à-dire l'échange de matériel génétique entre différents virus grippaux.

Réassortiment : Le réassortiment est un mécanisme crucial qui contribue au changement antigénique des virus grippaux. Cela se produit lorsque différents virus de la grippe infectent simultanément la même cellule hôte, permettant ainsi l’échange de segments génétiques. Ce processus peut entraîner l’émergence de nouvelles souches virales possédant une combinaison de protéines HA et NA provenant de différents virus parentaux.

Nouveauté antigénique : Les modifications génétiques des protéines HA ou NA conduisent à des altérations de la structure de ces protéines, entraînant l'émergence de nouveaux variants antigéniques. Ces variantes sont antigéniquement distinctes des souches précédentes, ce qui signifie que les individus qui étaient auparavant immunisés contre les souches plus anciennes peuvent ne pas être immunisés contre les nouvelles variantes.

Évasion immunitaire : Le changement antigénique permet aux virus grippaux d’échapper à l’immunité préexistante dans la population. En conséquence, les individus qui étaient auparavant protégés contre les anciennes souches peuvent devenir sensibles à l’infection par les nouvelles variantes. Cela peut conduire à des épidémies et à des pandémies généralisées, car la souche nouvellement apparue peut se propager rapidement à travers la population.

Implications pour la santé publique : Le changement antigénique pose un défi important pour la santé publique et le développement de vaccins contre la grippe. En raison des changements génétiques rapides et de l’émergence de nouveaux variants antigéniques, les vaccins antigrippaux doivent être régulièrement mis à jour pour correspondre aux souches en circulation. Ce processus nécessite une surveillance et un contrôle constants des virus grippaux pour identifier et répondre aux menaces potentielles de pandémie.

En résumé, le changement antigénique fait référence au changement brusque des protéines de surface d’un virus, conduisant à l’émergence de nouvelles souches virales antigéniquement distinctes des souches précédentes. Il s’agit d’un mécanisme majeur de variation génétique des virus grippaux et joue un rôle crucial dans leur capacité à provoquer des épidémies et des pandémies généralisées.