Quand la variole s’est-elle propagée ?

La variole existe depuis des milliers d’années et était autrefois l’une des maladies les plus dévastatrices connues de l’humanité. Ses origines précises sont incertaines, mais des preuves suggèrent que la variole pourrait provenir de l'Égypte ancienne ou de l'Inde.

Au fil du temps, la variole s’est répandue dans le monde entier à cause du commerce, des voyages et des conflits militaires. Les épidémies de variole ont été documentées dans de nombreux récits historiques, notamment dans la Chine ancienne, en Grèce et à Rome. La maladie a eu un impact significatif sur les populations tout au long de l’histoire, décimant souvent les communautés et laissant les survivants avec de graves cicatrices et des handicaps.

Lors de la colonisation européenne des Amériques, la variole a été introduite parmi les populations autochtones de l’hémisphère occidental, qui n’avaient auparavant aucune immunité contre la maladie. Les épidémies de variole ont provoqué des ravages catastrophiques parmi les communautés autochtones, contribuant au déclin de la population et aux perturbations sociales vécues par les tribus amérindiennes.

Au XVIIIe siècle, la variole est devenue une préoccupation majeure pour les nations européennes en raison de son taux de mortalité élevé et des perturbations qu'elle provoquait dans les activités militaires et économiques. Des efforts ont été déployés pour développer des méthodes de prévention et de traitement, ce qui a abouti au développement de l'inoculation et de la vaccination contre la variole. L'inoculation de la variole impliquait d'exposer intentionnellement des individus au virus de la variole de manière contrôlée pour renforcer l'immunité, mais cette pratique comportait des risques et pouvait entraîner des complications.

L’adoption généralisée de la vaccination contre la variole, introduite par Edward Jenner à la fin du XVIIIe siècle, a révolutionné la lutte contre la maladie. La vaccination contre la variole s'est avérée être un moyen sûr et efficace de prévenir la variole et a progressivement conduit au déclin de la maladie dans le monde. Au XXe siècle, la variole avait été largement éradiquée grâce à des campagnes de vaccination réussies et à la coopération internationale.

Le dernier cas naturel connu de variole a été signalé en Somalie en 1977. Cependant, les inquiétudes concernant l'utilisation potentielle de la variole comme arme biologique ont conduit à des recherches plus approfondies et au développement de vaccins et de stratégies de réponse améliorés contre la variole. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement déclaré l’éradication de la variole en 1980, ce qui en fait la première et jusqu’à présent la seule maladie humaine à avoir été complètement éradiquée grâce aux efforts de vaccination.