Comment fonctionne le système immunitaire ?

Le système immunitaire est un réseau remarquable et complexe de processus biologiques qui travaillent ensemble pour protéger l’organisme contre les envahisseurs nuisibles, tels que les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Il comporte plusieurs niveaux de mécanismes de défense qui fonctionnent de manière coordonnée pour identifier, neutraliser et éliminer ces substances étrangères ou pathogènes. Voici un aperçu du fonctionnement du système immunitaire :

1. Barrières physiques :

* La première ligne de défense est constituée des barrières physiques qui empêchent les agents pathogènes de pénétrer dans l'organisme. Ceux-ci incluent la peau, les muqueuses, la salive, les larmes et l'acide gastrique.

2. Réponse immunitaire innée :

* Lorsque les agents pathogènes franchissent les barrières physiques, la réponse immunitaire innée entre en jeu. Cela comprend divers mécanismes qui fournissent une protection immédiate mais non spécifique.

* Les phagocytes (par exemple les macrophages, les neutrophiles) engloutissent et détruisent les particules étrangères par un processus appelé phagocytose.

* Les cellules tueuses naturelles (NK) reconnaissent et éliminent les cellules infectées ou anormales.

* Des protéines spécialisées appelées cytokines agissent comme messagers, signalant aux autres cellules immunitaires et coordonnant la réponse immunitaire.

* L'inflammation se produit comme une réponse protectrice, amenant davantage de cellules immunitaires au site de l'infection et déclenchant un gonflement, une chaleur et une douleur localisés.

3. Réponse immunitaire adaptative :

* La réponse immunitaire adaptative est plus spécifique et prend du temps à se développer après la première rencontre avec un agent pathogène. Cela implique :

* Les lymphocytes, principalement les lymphocytes B et les lymphocytes T, sont responsables de la reconnaissance et du ciblage d'agents pathogènes spécifiques.

* Les lymphocytes B produisent des anticorps qui se lient à des antigènes spécifiques (parties d'agents pathogènes) et les neutralisent ou les marquent pour destruction.

* Les lymphocytes T sont de différents types, notamment les lymphocytes T auxiliaires qui coordonnent les réponses immunitaires, les lymphocytes T cytotoxiques qui tuent directement les cellules infectées et les lymphocytes T régulateurs qui préviennent les réactions immunitaires excessives.

* Les cellules mémoire se forment après une infection, permettant au système immunitaire de réagir plus rapidement et plus efficacement si le même agent pathogène est à nouveau rencontré. C'est la base de la vaccination.

4. Système complémentaire :

* Le système du complément est un groupe de protéines qui travaillent ensemble pour améliorer l'efficacité des anticorps et des cellules phagocytaires. Il peut directement lyser (détruire) certains agents pathogènes ou les opsoniser, les rendant plus sensibles à la phagocytose.

5. Réglementation et tolérance :

* Le système immunitaire dispose de mécanismes pour réguler ses réponses afin de prévenir les réactions immunitaires excessives ou inappropriées. Cela inclut la tolérance immunitaire, qui empêche le système immunitaire d’attaquer les propres tissus de l’organisme.

Le système immunitaire subit un développement, une adaptation et une formation de mémoire continus, lui permettant de reconnaître et de répondre à une vaste gamme d'agents pathogènes tout au long de la vie d'un individu.